Menstruationscyklussen følger et konstant mønster i de reproduktive år. Men dette ændrer sig i de 8-10 år, der går forud for overgangsalderen, når menstruationscyklussen bliver mere uregelmæssig i takt med, at ægløsningen langsomt ophører. Denne periode kaldes perimenopausen og omfatter de 12 måneder efter kvindens sidste menstruation. Tiden et eller to år før den sidste menstruation betegnes ofte den perimenopausale overgang.

Når en kvinde ikke har haft menstruation i over et år, siger man, at hun er postmenopausal. Hendes krop producerer forholdsvis lidt østrogen. En lille mængde dannes i fedtvævet og i en lille kirtel oven på nyrerne (binyren), men æggestokkene, som er den største østrogenkilde inden overgangsalderen, producerer nu mindre og mindre østrogen. Faldet i produktion af østrogen fortsætter i 10 til 15 år, indtil det stabiliserer sig på et minimumniveau, når kvinden er gennemsnitligt 65 år.